Mars Reconnaissance Orbiter sera lancée en août 2005. Cette sonde, construite par Lockheed Martin Astronautics, aura pour principal but de préparer les futures missions vers Mars, notamment Mars Sample Return qui permettra de ramener 500 grs d'échantillons martiens sur Terre. L'instrument le plus attendu est sans aucun doute la caméra à haute résolution, véritable chef-d'oeuvre technique qui permettra de distinguer de gros objets grâce à une résolution de 20 à 30 cm par pixel. Cette caméra permettra de cartographier certaine partie de Mars après la cartographie globale de Mars Global Surveyor avec le MOC, qui avait une résolution de presque 1 mètre par pixel. Chaque image prise avec une résolution de 20 cm/pixel couvrira 800 m².

     On trouve cinq autres instruments scientifiques et deux instrument d'ingénierie sur MRO. On trouvera tout d'abord une autre caméra, d'une assez faible résolution, qui servira de pointeur et permettra de pouvoir situer les images haute-résolution. Une autre caméra, gand angle, prendra la totalité du globe martien. Un autre instrument, un spectomètre fonctionnant dans le visible et dans le proche infrarouge, sera aussi disponible. Ces instruments seront complétés par un radar italien qui sondera le sol martien et par un analyseur atmosphérique. Les deux instruments d'ingénierie sont des outils qui seront utiles dans le futur : un relai de télécommunication pour de futures sondes et un dispositif optique pour la navigation sera essayé.

     Cette sonde pèsera 1800 kg et sera équipée d'une antenne parabolique de 3 m ! C'est une mission d'envergure que prévoit la NASA pour 2005, et on assiste donc à la fin des économies maximales de l'agence américaine (peut-être un pas vers un envoi d'Hommes sur Mars ? On peut toujours rêver).

     L'orbiteur sera sur une orbite elliptique après environ 5 mois de freinage atmosphèrique qu'il commencera en mars 2006.Son orbite foctionnelle sera une ellipse de 200 km de haut à 400 km.Cette mission aura une durée minimale de 3 ans, reconductible jusqu'à 5 années si tout va bien. Sa première mission pourrait donc se terminer avec l'arrivée de Mars Sample Return; et on peut imaginer qu'elle servira alors de relai de télécommunication.

La sonde Mars Reconnaissance Orbiter en action.

crédit photo : NASA-JPL